「異常はありません。」

そう言われたのに痛い。

薬を飲んでも、

注射をしても、

整体に通っても、

MRIやCTで検査を受けても、

それでも痛みが続いている。

病院を転々とするうちに、

「気のせいでは？」

「考えすぎじゃないですか？」

そんな言葉に傷ついてきた方も少なくありません。

しかし近年の脳科学は、慢性痛に対する見方を大きく変えつつあります。

慢性痛は単に身体のどこかが悪い状態ではなく、

脳のネットワークそのものが変化してしまった状態として理解されるようになってきたのです。

もしあなたが、

• 顎の痛み
• 顔の痛み
• 舌の痛み
• 帯状疱疹後神経痛
• 原因不明の慢性疼痛

に悩んでいるなら、この話はきっと役に立つと思います。

痛みは患部ではなく「脳」で感じている

私たちはつい、

「痛い場所に原因がある」

と考えます。

確かにケガや炎症が起きると、その情報は神経を通って脳へ送られます。

しかし実際に「痛い」と感じているのは脳です。

脳は常に、

「この身体は危険な状態なのか」

を評価しています。

そして危険だと判断したときに痛みを作り出します。

本来であれば傷が治ると、

脳は

「もう危険ではない」

と判断し、痛みを終わらせます。

ところが慢性痛では、組織が回復した後も警報システムが解除されません。

まるで火事が終わった後も警報ベルだけが鳴り続けているような状態です。

DMN ― 痛みが自分自身の一部になってしまう

脳にはDMN（デフォルトモードネットワーク）と呼ばれる回路があります。

これは何もしていないときに活動するネットワークで、

• 自分について考える
• 過去を振り返る
• 未来を想像する
• 人生について考える

といった「内なる世界」を支えています。

慢性痛では、このDMNの働き方が変化することが知られています。

痛みが何か月、何年も続くと、

脳は痛みを自己イメージの中へ組み込み始めます。

すると、

「私は頭痛持ちだ」

「私は顎が痛い人だ」

「私はずっとこの痛みと生きるしかない」

という認識が無意識のうちに形成されていきます。

痛みは症状ではなく、

自分自身の一部になってしまうのです。

その結果、

「痛みのない自分」

を想像することさえ難しくなります。

SN ― 脳が痛みを探し続ける

SN（サリエンスネットワーク）は脳の警報システムです。

周囲の情報の中から、

「今、何に注意を向けるべきか」

を判断しています。

慢性痛では、このSNが過敏になります。

すると脳は、

• わずかな違和感
• 軽い筋肉の緊張
• 小さな刺激

に対しても、

「危険かもしれない」

と反応するようになります。

その結果、

脳は一日中身体を監視し、

痛みのサインを探し続けるようになります。

患者さんがよく言われる、

「気づくと痛みのことばかり考えている」

という状態は、

決して気のせいではありません。

脳の警報システムが過活動になっているのです。

CEN ― 集中力や思考力まで奪われる

慢性痛の患者さんから、

「集中できない」

「考えがまとまらない」

「以前のように仕事ができない」

という相談を受けることがあります。

その背景にはCEN（中枢実行系ネットワーク）の機能低下が関係している可能性があります。

CENは、

• 集中する
• 計画する
• 判断する
• 注意を切り替える

といった高度な脳機能を担っています。

本来であれば、

「痛みはあるけれど仕事に集中しよう」

と調整できます。

しかし慢性痛では、この機能が十分に働かなくなります。

これは気合いや根性の問題ではありません。

脳ネットワークの変化による神経科学的な現象なのです。

なぜ認知行動療法だけでは十分でないことがあるのか

認知行動療法（CBT）は慢性痛治療において非常に重要です。

実際、多くの患者さんの助けになっています。

しかし、

「頭では理解できる」

「やった方がいいのは分かる」

それでも変えられない患者さんもいます。

その理由の一つとして、

慢性痛では認知行動療法を実践するための脳ネットワーク自体が弱っている可能性があります。

CENは低下し、

SNは過敏になり、

DMNには痛みの記憶が深く刻まれている。

つまり脳全体が、

痛みを感じ続ける方向へ最適化されてしまっているのです。

だからこそ近年は、

考え方だけではなく、

脳ネットワークそのものへ働きかける新しい治療が注目されるようになっています。

慢性痛はあなたのせいではありません

ここで最もお伝えしたいことがあります。

慢性痛が続いているのは、

意志が弱いからでも、

気持ちの問題でも、

努力不足でもありません。

脳は長期間の痛みに適応しようとして、自らのネットワークを変化させます。

その結果として痛みが持続してしまうのです。

つまり慢性痛は、

「気の持ちよう」ではなく、

脳の機能変化によって起こる状態なのです。

治らないと思っている痛みにも希望はある

では、変化してしまった脳は元に戻らないのでしょうか。

近年、

• 音楽療法
• 迷走神経刺激（VNS）
• 神経可塑性を利用した治療

などが注目されています。

脳には一生を通して変化する力があります。

これを「神経可塑性」と呼びます。

痛みに囚われた脳もまた、変わる可能性を持っているのです。

次回は、

「脳を再調律する」

という視点から、

音楽療法と迷走神経刺激（VNS）が慢性痛にどのような変化をもたらすのかをご紹介します。